【코코타임즈】 코로나19 팬데믹은 전세계 경제를 공포로 몰아넣었다. 경제성장은 마이너스로 급전 직하했고, 사망자와 실업자가 넘쳐났다. 

 

그러나 반려동물산업은 그 속에서도 예외적인 호황을 맞았다. 시장조사기관 ‘유로모니터’는 2014~2019년 5.5%였던 글로벌 펫케어 산업 연평균성장률(CAGR)이 코로나19가 엄습했던 2020~2021년 사이 오히려 8.1%로 높아졌고, 2022년 이후에도 7.0% 수준을 유지할 것으로 전망했다. 펫산업은 전체 경기와는 상관없이 성장하고 있는 것. 

 

 

미국도 마찬가지. 펫산업 전체는 물론 동물병원 매출도 30% 이상 상승했다. 

 

"미국에 가봤더니 1인 동물병원도 예약 환자가 1주일씩 밀리고, 새로 오는 초진 환자는 아예 받지 못하는 예도 있더라."(데일리벳 이학범 대표) 

 

동물병원 수익성이 좋아지자 동물병원을 사들이려는 M&A가 성행하고, 수의사 부족 현상까지 심해지며 수의사들 연봉도 크게 뛰었다. 

 

우리나라도 펫전시회가 연중 30회 이상 열린다. 대선에서도 주요 후보들이 반려동물 정책을 경쟁적으로 내놓았다. 중요한 사회적 이슈의 하나로 자리 잡은 것. 

 

게다가 사모펀드(PE)와 벤처캐피털(VC) 등 투자업계는 물론 대기업 중견기업들까지 펫기업 사냥에 뛰어들며 투자 규모가 급증한다. 

 

하지만 겨우 맞은 봄이지만, 꽃망울을 터뜨리기엔 아직 쉽지 않은 시절. 

 

 

수의사 전문매체 <데일리벳> 이학범 대표<사진>는 27일 ‘2022 KSFM(한국고양이수의사회) 컨퍼런스’(서울 코엑스)에 나와 ‘올해 달라지는 동물병원 경영환경’을 얘기하며 우리 임상계가 맞닥뜨릴 주요 변수들을 몇 가지로 정리했다. 

 

당장, 수의계에 불어닥칠 일련의 규제들. 지난 연말 국회 본회의를 통과한 ‘수의사법’ 개정안이 올해부터 본격 시행되기 때문. 동물병원들로선 부담스러운 것들이 여럿 들어있다.

 

수의사법 개정으로 생긴 규제들... 올해 이어 내년, 내후년까지 잇따라

예를 들어 7월부터 수술 등 중대 진료를 하기 전에 수의사는 보호자에게 반드시 서면으로 동의를 받아야 한다. 

 

 

진단명과 진료 필요성, 후유증과 부작용, 심지어 보호자 준수사항까지 충분히 설명한 후 동의까지 받으라는 것이다. 

 

하지만 어떤 것을 ‘중대 진료’에 포함할지는 아직까지도 정해지지 않은 상태다.  

 

 

게다가 내년, 2023년부턴 진료비 공시제와 예상진료비 사전고지제 등 더 큰 규제들이 또 도사리고 있다. 

 

기초적인 진료비는 홈페이지 또는 병원 로비 등에 써 붙여야 하고, 정부는 그런 현황을 조사해 "서울 강남구 초진료 재진료는 평균 얼마, 최대 얼마, 최소 얼마"라는 식으로 공개한다. 

 

또 수술이나 수혈 등 중대 진료는 예상 진료비를 보호자에게 미리 알려야 한다. 사람병원에서 수술 동의받을 때도 예상진료비는 없는데, 동물 진료에 처음 선보인 조항. 

 

 

반면, 먼저 진행했어야 할 질환별 코드와 진료항목 표준화는 오히려 2년 후로 넘겨 버렸다. 일의 선후(先後)가 바뀌어있는 셈이다. 

 

이 대표는 "A병원은 슬개골탈구 수술비만 게시하고, B병원은 사전 검사~수술~사후 처치까지 세트 비용으로 게시했을 경우, 정부도 보호자도 이를 구별할 길이 없다"고 지적했다. 

 

둘째, 동물보건사도 뇌관이 살아있다. 

 

정부는 지난 2월 27일 첫 국가자격시험에서 모두 2천54명을 합격시켰다. 숫자부터가 위협적이다. 수의사가 매년 550명 안팎 배출되는데, 이런 식이라면 앞으로 몇 년 지나면 동물보건사가 수의사보다 많게 된다는 얘기. 

 

 

업무 범위를 둘러싼 논란도 불씨가 살아있다. 제도 시행 전에 겨우 잠재워 놓았지만, "동물보건사를 (국가자격에서) '국가면허'로 바꾸고, 해외에서처럼 채혈과 마이크로칩 삽입 등 침습 행위도 일부 허용해야 한다"는 요구가 다시 나오고 있는 것. 

 

이 대표는 "동물보건사 침습 행위를 허용한다면, 1년 차 수의사에게 피해를 끼친다"(83%), "동물보건사 도입으로 동물병원 인건비 부담이 늘어난다"(84%)는 최근 <데일리벳> 설문조사를 결과를 인용하며 수의계 우려를 전했다.

 

동물보건사 침습행위 허용 논란 재연...'동물병원 영리법인' 폐지 앞둔 변화들

셋째, 동물병원 영리법인 유예기간이 내년 종료된다.  

 

 

그에 따라 법인 소속 병원들이 급해졌다. 진료는 개인병원 형태로 나누고, 법인은 다른 일을 하는 쪽으로 방향을 틀기도 한다. 다른 목적의 법인으로 전환하는 것이다. 

 

하지만 애초에 외부 거대자본이 동물병원 장악하는 것을 막자는 취지였던 만큼 이 문제를 재론해야 한다는 의견도 나온다.  

 

"수의사가 직접 하는 영리법인까지 규제해야 할 필요가 있는지", "영리법인을 막으니 동물병원들의 투자 유치 기회를 오히려 차단하는 것 아니냐"는 얘기들. 지난 2013년, 영리법인을 없애자던 때와는 상황이 달라졌다는 의미다.  

 

지난 연말, 국내 수의계엔 '벳아너스'(VET HONORS)가 화제였다. 동물병원 MSO(병원경영지원회사)가 본격 등장한 것. 기존의 네트워크 병원이나 프랜차이즈 병원과는 또 다른 반경이 생긴 셈이다.  

 

그로부터 얼마 지나지 않았는데, 3월 현재 벌써 50여개 동물병원이 벳아너스 얼라이언스(alliance)에 합류한 것으로 알려졌다. 

 

이 대표는 "MSO 모델에 여러 장단점이 있지만, 벳아너스 출범은 (그 잠재력 측면에서) 동물병원 업계 재편의 신호탄이 될 수 있다"고 전망했다.  

 

곧 출범할 ‘펫트너 건강검진센터’<사진>도 화제다. 

 

 

수의사가 만든 펫시팅 전문기업 ‘펫트너’가 최근 투자를 유치해 건강검진 전문센터를 강남에 만드는 것. 건강검진과 예방접종, 펫보험을 연계한 모델.  

 

이미 건강검진과 예방접종을 하고 있는 로컬병원들은 여기 상황을 예의 주시하고 있다. 또 다른 한편으론 건강검진 패키지(약 40만 원)에다 펫보험이 연계된 만큼 반려동물 전체 시장이 커지는 효과도 예상할 수 있다. 

 

'벳아너스'와 '펫트너 건강검진센터' 이어 원격진료와 AI 진단 등도 변수로

그 외 올해 임상 시장에서 떠오를 또 다른 변수는 원격진료와 AI 진단 등. 코로나19로 더욱 촉발된, 디지털 기술결합형 진료 형태다. 동물병원 의료데이터와도 직결된다. 

 

 

북미 등 해외에선 본드벳, 퍼지 등 모바일 플랫폼들이 반려동물 화상진료, 채팅상담 등을 확산시키고 있는 단계. 이 대표는 "미국 FDA는 코로나19 확산 방지를 위해 지난해 3월부터 반려동물의 대면 진료 의무를 일시 면제하기도 했다"고 했다. 

 

우리나라도 지난해 2월 비대면 진료와 원격 조제약 배송을 한시적으로 일부 허용한 후부터 닥터나우, 닥터콜 등에선 사람쪽 전화 진료와 화상 진료 서비스를 내놓은 상태. "원격의료 범위를 확대하자"는 취지의 법률 개정안도 국회에 발의돼 있다. 

 

그런 흐름은 반려동물 임상시장에도 빠르게 파고들고 있다. 

 

이 대표는 "수년 전 네이버 지식인 '펫케어 엑스퍼트(expert)'에서도, 최근 '동물병원 밴드'에서도 화상 진료와 채팅 상담 등이 시도됐었다"면서 "상담과 진료를 명확히 나누기는 어려운 만큼 이를 둘러싼 논란은 계속될 가능성이 크다"고 봤다.